汉武帝即位前，汉朝通行的是半两钱，然而当时的半两钱已不是秦国或秦朝时的半两钱，而是重四铢(半两应为十二铢)的减重钱。这种钱有钱文即面额与实重严重脱节的问题。汉武帝建元元年(前140)铸行钱文与实重统一的三铢钱。但不知由于何种原因，建元五年(前144)又废止三铢钱，恢复使用四铢半两钱。到了元狩四年(前119)再行三铢钱，次年改铸行五铢钱。五铢钱重量与钱文一致，两面都有轮廓。五铢钱的铸行在中国钱币史上具有重要意义，这标志着行用了一百多年的半两钱终于被废弃，长达七百多年的“五铢钱阶段”由此发端。
五铢钱铸行前后，奉行轻重理论的桑弘羊等掌握了汉王朝的经济财政大权。他们在货币发行方面也贯彻轻重理论，除了发行皮币、白金币以外，还突出地表现在两件事上:一是颁布“盗铸诸金钱罪皆死”的严刑峻法;二是在元鼎二年(前115)铸行赤仄(侧)钱。关于这种钱究竟是什么模样以及为什么以“赤仄”作名字，目前意见分歧。有人认为“赤仄”就是边缘为红色的意思，有人则认为现在出土的西汉钱币中找不到边缘与中央颜色不一的，所以所谓赤仄不过是边缘打磨得比较光滑罢了。官方规定每枚赤仄钱折合五枚五铢钱，所以赤仄钱大约是一种虚额大钱，官方发行它主要是为了聚敛财赋。两年后赤仄钱发生贬值，终被废弃。
赤仄钱被废罢以后，汉朝又把注意力放到五铢钱上来，这次完全禁止地方铸钱，把铸币集中于“上林三官”。这可能也是根据桑弘羊等人的建议。所谓上林，即指上林苑。所谓三官，就是指设于上林苑的三个官署，究竟是哪三个官署，看法不一，一般认为是均输、钟官、辨铜令。官方规定“天下非三官钱不得行”，过去铸的钱一律回收重铸，由“三官”监铸五铢钱。这次集中铸币产生了积极效果。由于三官监铸的钱工艺水平较高，“唯真工大奸”才能盗铸，民间盗铸获利小风险大，所以在一段时间里杜绝了盗铸现象。由于这时白金币、赤仄钱等虚额币都已停止使用，全国统一地行用这一种五铢钱，所以以往货币上的混乱局面得到扭转。
据《汉书·食货志》记:“自孝武(即汉武帝)元狩五年(前120年。此是初次铸行五铢钱的时间)三官初铸五铢钱，至平帝元始中(公元1一5年)，成钱二百八十亿万余。”如果所记不误，则当时铜钱的供给可算是充足了。
