在中国，一讲到钱，就很容易联想到邓通，不少古代诗文提到他，不少名胜与他有关，讲钱币史不讲邓通似乎是不行的。
邓通，蜀郡南安(今四川乐山)人，生于士人家庭。像当时许多士人家子弟一样，他在青少年时期进入皇宫，在宫内充当一名没有俸禄的侍从，当时人们称这类人为“郎”，因他被分配到船上作事，这里的“郎”戴黄帽，所以被称为黄头郎。邓通才能、形貌都很一般，他的得宠，纯属偶然。一天，汉文帝作了一个梦。他梦见自己正要飞升上天，突然受阻，这时一个黄头郎从后猛推自己一下，于是自己便到了天上。醒来后他根据对梦中情景的记忆，暗中寻找那位黄头郎，结果发现邓通与梦中的那位特征相符，认定邓通就是梦中帮自己上天的人，邓通顿时成了最受宠的人。邓通不但得到大量赏赐，而且破格被提升为上大夫。邓通为人谨慎，得宠后并不胡作非为，这使汉文帝对他的宠爱长久不衰。然而有一次，汉文帝让一位术士给邓通看相，术士竟预言邓通将来必定贫饿而死。汉文帝想:邓通是我的宠臣，我身为皇帝，岂能让自己的宠臣贫饿而死!于是便把当时产铜最多的严道山(今四川荥经县)赐给邓通，特许他自行铸造发行钱币。此后他造的“邓氏钱”流行天下，邓通便成了全国最富的人之一。但好景不长，汉文帝去世后，汉景帝即位，汉景帝作太子时邓通曾无意中得罪过他，因此汉景帝很厌恶邓通。邓通先是被免了官，随后又被指控曾违法到国境线以外采矿铸钱，被判巨额罚款，邓通的全部家产都被没收仍不够，还欠了官府一大笔钱。汉文帝的妹妹派人送钱给邓通，全被讨债的官员要去抵债。结果邓通最后竟没有逃脱贫饿而死的命运。虽然《史记》、《汉书》都是这样记载的，然而事情的传奇色彩毕竟太浓了，使人难以全部信以为真，其中必有民间传说和文学渲染的成分。后代四川好几个地方的地方志上都记述说本地的山就是当年邓通铸钱的山，而雅安附近有一个地方名叫邓通城，又有一处名“饿死坑”，相传是当年邓通饿死的地方。这充分说明关于邓通的故事流传之广，影响之深远。
讲“吴邓钱布天下”，“邓”是邓通，“吴”是谁呢?“吴”是指吴王刘濞。刘濞是汉高祖刘邦的侄子，因为在征讨黥布时立有战功，被封为吴王。他利用封地内的铜山，“招天下亡命者盗铸钱”(《汉书·吴王刘濞传》)。从史书所用“盗铸”的措辞看，吴王与邓通不同，后者是经过特许的，而吴王铸钱是非法的。吴王又利用封地靠海的便利，经营制盐。由此他非常富有，竟免除了境内百姓的赋税，用以收买人心。
晁错是汉景帝的亲信，他主张削弱诸侯王的实力，特别向汉景帝提出吴王“公(公开)即山铸钱，煮海为盐，诱天下亡人谋作乱逆”。不久，汉朝廷同诸侯王的矛盾激化，景帝前元三年(前154)，暴发了“吴楚七国之乱”。吴王在叛乱中，曾悬赏激励手下将士:凡斩杀汉军大将者，赏金五千斤;斩杀列将，赏金三千斤;斩杀裨将，赏金二千斤;斩杀二千石官员，赏金一千斤。这又说明了他的富有。吴王的叛乱最终被评定了，但吴王因铸钱、煮盐而获得资财，从而具备了同朝廷对抗的实力，这个历史教训却使汉朝统治者不能忘怀。这也成为此后国家重新垄断铸币权的直接构因。
