铜钱的衰落比纸币早，几乎就在它达到鼎盛阶段不久，事实上已经走了下坡路。
铜钱的铸造量在北宋达到历史最高峰以后，便急剧地下跌。南宋一般年分只能铸行约十万贯铜钱，其中还包括半数以上的当二或当二以上的大钱。与南宋北南对峙的金情况也不比南宋好，这与我国铜矿主要分布在南方有一定关系，但更重要的原因，无论是南宋还是金，都是由于经济、社会生产发展受到了较严重的破坏。经济遭受破坏以后，物价上涨，铸钱亏本十分严重，有时造一贯钱竟要花费五六贯甚至更多的钱，官府便不愿也无力多铸钱。
铜钱的衰落也与纸币的发行有关。元、明两代铸钱很少，主要原因之一就是官方怕铜钱流行会影响纸币，以至竟几次下令禁止使用铜钱。
元朝于至元十四年(1277)下令禁止江南使用铜钱。至元二十四年(1287)元朝尚书省颁布《至元宝钞通行条划》，其中有在全国范围内禁止使用铜钱的规定。元武宗至大三年(1310)铸行至大通宝(汉文)、大元通宝(蒙文)，但第二年就因元武宗的去世而罢止。元顺帝至正十年(1350)铸行“至正通宝”等钱，至正十四年(1354)下令停铸，这时离元朝灭亡只有十几年了。今天所能见到的至正钱有三类，一类钱背铸有地支(寅、卯、辰等)纪年，用的是蒙文。另一类钱背有纪值的蒙、汉两种文字或只有纪值的蒙文。以上两类钱的正面都铸汉文“至正通宝”四字。还有一类被称为“权钞钱”，钱的正面却铸的是“至正之宝”。这种钱钱背穿上铸“吉”字，穿右铸“权钞”二字，穿左铸有标明金额的字，计有“伍分、壹钱、壹钱五分、贰钱五分、伍钱”五种，钱的大小轻重也因面额大小而不同，最大的伍钱权钞钱，重约143克，直径也是清代以前流通钱币中最大的。专为扶持纸币而铸行铜钱，也是前所未有的。元代只有两次铸铜钱的记载，两次时间都很短暂，元代铜钱铸造量是很少的。
元代铜钱上既有汉文，又有蒙文，这很有时代特色，这里讲的蒙文，不是现代蒙文，而是八思巴文。这种文字是元代人八思巴(1235一1280)创造的。八思巴是吐蕃喇嘛教萨迩派首领，被元朝尊为国师。他受命造蒙古新字，于至元六年(1269)颁行。这是一种由字母组合的方形文字。
在明朝的277年中，约有半数年分是完会没有铸造铜钱的。明朝初年铸造“洪武通宝”钱，因为避朱元璋名讳，没有铸“洪武元宝”钱，整个明代都没有钱文中带“元宝”两字的钱。各年度究竟铸造了多少铜钱，史书没有记载。但到洪武二十七年(1394)，为了提高纸币的地位，明廷下令禁止使用铜钱，要求军民商贾等，凡持有铜钱者，一律上缴官府，兑换纸币。自然，官方也就停止了铸造铜钱。禁用铜钱的规定一直维持到宣德十年(1435)，这近四十年间官方就没有铸造铜钱。解禁时间不久，正统十三年(1448)，官方再次下令禁止使用铜钱，这次诏书措辞强烈，声称:“交易用钱者，以阻钞论，追一万贯，全家戍边。”(《三编》)于是铜钱又停止铸行。不过这次禁令维持时间较短，到天顺四年(1460)，又宣布解除禁令。禁令虽解除了，但官方并没有马上开始铸钱，直到弘治十六年(1503)，官方才恢复铸钱。开铸仅二三年，到明武宗正德年中(1506一1521)又停铸了，一直到嘉靖六年(1527)才恢复鼓铸。
当纸币衰落时，铜钱并没有复兴，因为还在统治者拼命维持纸币时，白银在流通领域已占据了比铜钱更重要的位置。
