我国从夏朝就已进入了青铜器时代，近年出土了不少夏代的青铜器，相当精美。到了商代，我国的青铜器更进入鼎盛期，着名的司母戊方鼎，重675公斤，雄伟壮观，达到颇高的工艺水平。在出土的商代青铜器中，不但有礼器、饮食具、武器，还有相当数量的工具，如斧、锯、铲等。有人推想，夏商之间人们可能曾以铜块为货币，但这种推测还未能被考古发掘所证明(从现在的考古发掘看，周代确实有以铜块作货币的情况，然而类似的情况在夏商考古中却没有发现)。
在考古发掘中，人们在发现大批古代用作货币的贝的同时，也时常发现有些人工仿制的假贝与海贝在一起，其中有陶制的、骨制的、石制的、玉制的等，今人称它们为陶贝、骨贝、石贝、玉贝等。海贝既然是作为货币使用的，这些仿制的贝也应当是作货币使用的。既然可以用陶土、骨、石、玉制贝，则为什么不可以用铜制贝呢?事实上，确实有铜制的“贝”。
1953年，在安阳大司空村商代墓葬中发现了三枚铜贝;1971年，在山西保德县林遮峪村殷代墓葬中又发现了铜贝109枚。近年发行的“钱币珍品系列纪念章”第一套第一枚就是专门纪念此事的。但商代距今那样久远，能保留下来的文物是很有限的，迄今发现商代铜贝的暂时只有这两处，要证实商代确曾以铜贝作过货币，似还感欠缺。
考古发现的周代铜贝数量较多，山西侯马上马周代墓群先后发掘出铜贝达2100余枚。有些周代青铜器铭文中还有“易贝卅寽”记述，其中“寽”据考证是秤量金属的重量单位，可见所讲的贝是指铜贝。据专家对一名为“曶鼎”的青铜器上的铭文进行考释，上面讲的是用一百寽铜贝买下五名奴隶，这说明铜贝已被当作价值尺度。由使用自然贝到使用铜贝，这在情理上似乎是顺理成章的。人们在周代铜礼器上又常常看到一个带“贝”字旁的字，有人释它为“债”，有人释它为“赋”，有人则释它为“货”，并且说这个字当时就是专门代指铜贝的。
无论怎样，周代看来有些地方是曾以铜贝为货币的，那么，这些地方的这种作法是否是沿用殷商的旧办法呢?
