与财政政策改变相联系，国家的货币发行也发生了重要变动。
《管子·轻重丁》上说:齐桓公问管子:我想朝见天子而费用不足，有什么办法吗?管子提出的办法是:“使玉人(即玉匠)刻石而为璧，尺者(指直径一尺)万泉(泉同钱，指价值定为一万钱)，八寸者八千，七寸者七千，圭中四千，瑗中五百。”璧制好后，管子先去晋见天子，对天子说:“我们国君想率领诸侯朝见天子，并到太庙祭祀。请您下令，让诸侯进入太庙者必须佩带璧，以示庄重。”天子照办了，于是天下的诸侯纷纷向齐国购买璧，齐桓公朝见天子的费用问题由此得到解决，。这当然不是实有其事，而是在用编故事的方式阐述道理。汉武帝时发行皮币似乎就是受到了它的启发。当时汉王朝规定:正方形边长各一尺的白鹿皮，周围四边用精美花边织品装饰，价值规定为四十万钱。要求王侯宗室在重大典礼时必须用它铺在璧的下面。这就是所谓皮币。
关于“币”，前文已述，原指先秦时期天子、诸侯间礼聘所用的礼品，通常是丝帛一类的东西，《左传》、《礼记》等书中多有记载。汉武帝的皮币，究竟是单纯的礼币呢?还是因为有了定价、能在上层社会流通，具有了货币职能了呢?今人看法不一。有人征引《汉律》“皮币率鹿皮方尺，直黄金一斤”(《史记·武帝纪》注引)的记载，提出假想说:汉武帝时皮币定价四十万，大约后来减为一万，长期行用。尽管如此，要证明皮币确有货币职能，还是困难的。
不管皮币是否具备货币职能，宋朝以后的人在谈到纸币起源时，往往都要追溯到汉武帝的皮币，今人也有持这种看法的。究竟原因，大约主要是认为纸币的交换价值是某种行政力量赋予的，而皮币的价值也是由某种行政力量赋予的，从这一角度看，二者之间确有一些共通性。但纸币的发行要有社会交换一定程度的发展作基础，这一点是与皮币根本不同的。
除了发行皮币以外，朝廷还下令造三种银锡合金铸币:第一种名“白选(或作白撰)”，重八两，圆形，上有龙纹，价值三千;第二种比第一种重量稍轻，方形，币面花纹画的是马，价值五百;第三种又比第二种小，椭圆形，币面花纹画的是龟，价值三百。这几种银币无疑是虚价货币，因为官方铸行它们以后不久，就出现了“吏民之盗铸白金者不可胜数”的现象。此后五年，据司马迁记，犯盗铸金钱罪者多达百万人以上(《史记·平准书》)，其中多数都应是盗铸白金币的。显然，官方铸行此币是为了变相增加财政收入。尽管如此，这几种银币却是见于记载的我国最早的银币(近年曾出土战国时期的银质布币，但文献中没有记载)，可惜这几种银币考古发掘中从未有发现。
