我国唐代以前白银作为货币远不如黄金重要，黄金在战国至西汉数百年中一直地位显赫，而白银却只在汉武帝和王莽时期两度成为法币，而且时间短暂。此后白银随黄金一起基本退出了流通领域，只在沿边少数民族地区仍然行用，这大约多少受了国外银币流行的影响。
到了唐代，情况发生变化。白银有时开始显示出它的某些货币功能。首先，皇帝用白银赏赐臣下的现象增加，民间用它作为礼赠或贿赂物的现象也增加了。由于白银有体积小、价值大、便于携带和转移等特点，官方有时用它作为转移财赋的手段，民间有时用它作远行的盘缠。唐末五代，割据丛生，加上币制混乱，铜钱、铁钱往往不能通行，信用不好，这时白银代替铜钱的情况就大大增加。
宋朝官方大力推行合来买、禁榷、便钱为一的钞引制度，商人购买钞引需要支付巨额钱款，全用铜钱非常不便，官方为了鼓励商人购买，允许商人部分用金银代钱，这使白银具备了一部分法偿能力。宋代在部分地区强制推行铁钱，铁钱沉重价低，且不能出境使用，不便交易及旅行，于是这些地区民间自发地以白银作支付、流通手段。由于铜钱相对贵金属仍然有价轻体重的问题，所以在使用铜钱的地区，在进行大宗交易中，例如房地产、珠宝、书画等交易，也有时使用白银。
宋代实行地方税收按定额输送京师的制度，数额较大，为了避免铜钱过多地运往京师会造成一些地区的“钱荒”，宋仁宗景佑二年(1035)决定把福建、两广应向朝廷输送的钱就地买银输送京师。这使国家财政收入中的白银数量大为增加，也促使一些地方官府在向百姓征税时征收白银。宋廷规定地方每年要向京师输送大量财赋，而偏远、交通不便的州县多有困难。于是宋廷又规定，这些州县可以将税收中应上缴部分的实物和铜钱，转换成体积小、价值高、便于转移的白银输送京师。这也为以后的以银代税作了铺垫。
宋代矿业发展较快，官方对金银矿开采采取垄断性政策。这样，官方矿税白银收入增加，加上税收的白银，官方的白银储备增加，于是赏赐大量使用白银。有时官方向农民购粮，也用白银抵偿粮价。到了南宋，纸币贬值，铜钱缺乏，官员士兵不乐用纸币作薪饷，统治者为了使官员乐于效力、士兵乐于效命，也部分地以白银作薪饷。这样，白银的货币职能越来越多。
