提到白银，今人往往就会联想到银元宝(当然还有金元宝)，在现在的影视中和描绘古代人生活的图画中，我们都常常可以看到它的形象。所谓银元宝，通常是指马蹄(一说靴形)形的银锭。从出土文物可以得知，我国先秦时期就有马蹄形金锭(马蹄金)，西汉时期又有麟趾金和袅蹄金，它们固然与后来的金元宝、银元宝有一定联系，但二者之间毕竟存在明显差异，至于元宝这一名称出现得就更迟了。
这里还应指出的是，先秦西汉虽有马蹄形金锭，却似乎没有马蹄形银锭。西汉以后一直到唐宋时期，都未见有马蹄形银锭，也极少见有明清时期常见的那种银元宝。现已出土的银锭，唐代多是长立方体形，宋代则多是束腰板形。但有一点与后来的元宝有较大联系，即唐宋时期的银锭也往往是五十两一锭的。
“元宝”本是在宋代钱文中经常见到的，如“熙宁元宝”、“绍兴元宝”等。元宝成为银锭的名称，据说始于元朝早期的至元年间(当时宋朝即将灭亡或刚刚灭亡)。《元史·杨提传》记载:至元三年(1266，相当宋咸淳二年)杨提担任诸路交钞都提举，上书讲官库白银出入制度漏洞较多，“请以五十两铸为锭，文以元宝”。结果人们感到很方便。但元代人陶宗仪写的《辍耕录》所记与此有些不同。他说:至元十三年(1276，宋已灭亡，但残部尚在坚持)，元军占领了宋朝都城后回师扬州，元军统帅伯颜下令搜检将士抢掠的银两，统一销铸为银锭，每锭五十两，在银锭铸上“扬州元宝”四字，回到元大都向皇帝进献。元世祖举行庆祝大会，将银两赏赐给王公贵族等。两处记载虽不同，但时间却较为接近，看来称银锭为元宝，始于元朝初期。
但是从出土文物看，元朝的银“元宝”的形状仍是束腰板状，与宋代常见的银锭形状接近。今人常看到的元宝形象，即两头翘起、形状像马蹄又有点像船的那种银锭，出现时间或许稍迟，大约在明朝以后。人们对这种马蹄状元宝的奇特形状感到不解:唐宋时期板状银锭既简单又便于装箱，到了明代为什么要改成如此的怪模样?这确是个不易圆满回答的问题，目前较有说明力的答复是:我国古代人习惯把钱系腰间，而马蹄状银锭是便于系于腰间的。
银两的形式是多种多样的，较为常见的有;五十两一锭的元宝、一二十两的中锭、重三五两状似馒头的小锞、重一二两的福珠。此外，大的银锭，最重的有达五百两以上的。除马蹄形的以外，还有饼状、条状和板状的小锭和碎银。
