汉武帝在思想文化方面罢黜百家、独尊儒术，但在经济上却全面推行根据轻重理论制定的政策，这与他急功近利有直接关系。他即位不久，就发动了对南越等的征讨，随后又开拓西南、东征朝鲜，最后发动了大规模的征讨匈奴的战争。战争耗用了巨额资财，动用了大量人力，而大量人力的投入又导致生产受损、国家财政收入减少。这样，改变财政上的被动局面就成了当务之急。但是，在旧有的税收制度下已根本无法完成大幅度增加财政收入的任务，富商大贾“冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急”，这就不能不借助轻重理论所提供的那些聚财敛财办法。于是汉武帝便任用咸阳、孔仅、桑弘羊等人，实行盐铁禁榷、榷酤、均输平准及算缗等制度。算缗是国家向工商业者征收的一种资产税，告缗是对偷漏算缗税者的惩罚办法。它们是元狩四年(前119)颁布的，但真正认真贯彻却是在元鼎二年(前115)以后。算缗令规定:工商业者凡有资产价值二千钱者抽税钱一算，计一百二十钱(一说二百钱)。另外，有轺车(一种小马车)者收税二算、船长五丈以上一算。告缗令规定，凡偷漏算缗者，罚戍边一年，财产没收;有告发者，以一半财产作为奖赏。算缗税率颇重，工商业者除此税外，还要负担市租等，负担空前沉重。算缗令要求工商业者自己申报资产，这又使他们陷人进退两难的境地:多报负担困难，少报则有重罚，不多不少难以作到。加上贪官污吏作弊，算缗告缗令实行的结果，“商贾中家以上大率破”。
均输平准法是桑弘羊于元鼎二年(前115)在大农丞任上提出，于元封元年(前110)任代理大农令时推行全国的。均输的含义是，根据各地的物价等情况，调整各地向朝廷运输钱财实物的品类和数额，力求达到不增加税额而最大限度地提高经济效益的目的。平准的含义就是国家调控物价。具体作法是:各郡设输官，京师设委府，如某地货物价高质次，就在当地卖掉，或改征价钱，然后用所得钱到价低质优处购买。凡遇某种商品价格暴涨或暴跌时，国家就大量购进或抛售此种商品，平抑物价。实际操作的结果，均输平准成了官营商业，朝廷的实际收入大量增加。
元狩三年(前120)，御史大夫张汤“承上旨”请求“笼天下盐铁，排富商大贾”(《汉书·张汤传》)。具体作法是:国家划定产盐区域，在各产盐区设立盐官(见于记载者共三十五处)，令盐民在规定盐场内，用官府借给的器具，晒盐取汁，再用官府置备的煮盐盆煎盐，所产盐国家统购统销，严禁盐民私自煮盐、卖盐以及商贾私买私贩。国家对食盐实行专卖高价，从垄断价格中获取高额利润。又在各铁矿产区设铁官(见于记载者共48处)，在不产铁地区各县设小铁官，负责销售。从铁矿的开采、冶炼到将铁制成器具、出售，一律由司农统辖的铁官组织官工匠、服役百姓、罪犯进行。严禁私人开矿冶铁，违者处以监禁和左脚带六斤重铁锁的苦刑，没收其器具。天汉三年(前98)，汉王朝行榷酒法，所谓榷，原意为独木桥，榷酒就是酒类国家垄断经营，具体作法失载。盐、铁、酒是当时最有利可图的三种行业，从前文可知，先秦和西汉不少大工商业者都是通过经营这三种行业发家的。现在，这三种行业都被封建国家垄断了，私人工商业者暂时失去了在这三种行业进行经营的权利。
由于汉武帝的这些经济政策，私人工商业受到严重打击，在此后许多年中，私人工商业迟迟不能恢复。从整个中国的历史发展来看，或许可以说，汉武帝时期是私人工商业发展的一个转折时期。此后数百年中，虽然工商业也有一定程度的发展，但总不如春秋战国和西汉前期那样有生气、那样有气势。这对中国货币经济的发展，产生了极为深远的影响。
这些制度确实起到了立竿见影的效果，国家的财政收支局面很快得到扭转。当然，财政状况的这种改变是有代价的，其代价之一是百姓贫困程度的加深和民营商业的衰坏。
