货币是社会经济的产物，也是民族文化的结品。从遥远的货币出现的源头，到货币流转演变的漫漫长河，货币作为一般等价物的功能，总是物化在一定的对象物上，以一定形态的物质为载体。“货币天然是金银。”担当货币职能的物质材料的确定，仿佛是某种自然生成物被人们认识和加工的结晶，但事实上，这一选择取决于一个民族一定社会的经济运动和文化环境。因此，货币币材本身，有其丰富而深刻的文化内涵。
宝与货:珠玉龟贝 ——上古一般等价物形态
原始货币：
历来的社会发展史和政治经济学着作都认为，商品交换和货币产生于原始社会末期，是与手工业从农业中分离出来密切联系的。一方面，农业、畜牧业，特别是以冶铜业为代表的手工业的发展，促进社会分工的深化，使商品交换不仅成为可能而且越来越必要。另一方面，随着父权制的确立，一夫一妻制的家庭开始出现，最初是生活用品，随后是生产工具和其它物质资料，相继成为家庭的私有财产。这就构成了货币诞生的经济基础。但是，近数十年间的考古发现和研究成果表明，货币产生的时间，较之手工业的独立发展和家庭的出现要更早一点。这是因为，在原始社会中后期，尽管物质资料的生产和消费剩余不多，但氏族、部落的迁移范围很大，不同区域的原始人群因为生产方式、生活方式的差异，相互间交换采集、种植、渔猎、畜牧产品的情况经常发生。最初的物物交换主体不是独立的个人或家庭，而是在部落之间和氏族之间进行，以后也在部落、氏族内部的首领、巫祝、祭司以及具有特殊技艺的成员内展开。在长期的交换实践中，某一种或几种物品，具有一定的使用价值和相对稳定的交换价值，便于保存、携带，便被较多地作为交换媒介。一旦某种商品约定俗成地承担普遍的交换中介作用，相对固定地充当一般等价物，它就成为一种特殊商品—最初的原始货币。
一般的货币史着作都把贝作为中国最早的货币。其实，古代货币定位于一种或少数几种商品，经历了漫长的发展过程。中国古代文献对此的记载十分简略，但多少还是能够找出一点痕迹。《管子》是这样来描述货币的起源的:
玉起于禹氏，金起于汝汉，珠起于赤野，东西南北距周七千八百里，水绝壤断，舟车不能通。先王为其途之远，其至之难，故托用于其重，以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币。
其后的司马迁在《史记》中也说:“农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。”“虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤;或钱，或布，或刀，或龟贝。”，差不多与其同时的桑弘羊则说:“币与世异，夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀布。”由此大致可以窥见货币兴起的脉络。这里提及的有珠玉(石)、龟贝、金及金铸品—刀、布、钱，其中珠玉龟贝尤较金属为先。它们是否作为货币和怎样作为货币使用，是历史学家长期讨论的一个问题。那么，考古发现的情况又怎样呢?
