楚国地处南方，天然贝的来源较易，而经济又较中原地区落后，贝币的使用时间很长。春秋中期前后，出现了由贝币发展而来的带铭文的铜仿贝—“蚁鼻钱”、最早的楚国铜贝的铭文是“絮(凳)”，阴文，释为“贝”，因象人的眼鼻，又称“鬼脸钱”。还有一种铭文“幸”也较常见，字意不明，一种看法认为是“各六朱”三字的合文，应晚于“”字铜贝。由于“食(像)”字难识，形似蚂蚁，所以人们以这两种钱的特征统称这类铜贝为“蚁鼻钱”。春秋时期铜贝铭文还应包括:“咨”等。
蚁鼻钱在今湖南、湖北、河南、安徽、江苏等地的古代楚境内都有大量的出土。1963年在湖北孝感野猪湖出土一窖铜贝，数量约有5000枚，形制大体一致，但轻重不一，最重的达5.4克，最轻的重3.5克。其中那些厚重而较大的应属早期铸币，时间可上溯到春秋时期。
随着金属铸币流通的逐步扩大，贝的流通己相应衰落下去，逐渐回归到装饰品之中。但这期间经历了一个相当长的过程，难以划出一个明确的分界。春秋时期以至后来的战国，在铸币不十分发达、货币缺乏的情况下，海贝、铜贝(不包括蚁鼻钱)及玉、石贝、包金贝、银贝等仍以辅助身份用于流通，且有时数量相当大。
如侯马上马村13号春秋墓殉铜贝1600多枚，包金贝32枚，河南辉县琉璃阁东周墓殉包金贝1548枚.1981年曲阜前村26号春秋墓出无文铜贝588枚1987年在淄川磁村发掘4座春秋晚期墓，其中两座墓出铜贝147枚、海贝198枚。战国墓中也有大量贝类殉葬，如河北平山县战国中山国墓曾出4枚银贝。这些贝当中，有些可能已失去货币职能，是作为殉葬的冥币出现的。春秋至战国时期，贝越到后来越失去其货币性质而趋向单纯的装饰物。
在古代史籍中，也有关于春秋时期各国铸币的零星记载。如《国语·周语》:“(周)景王二十一年将铸大钱。”虽对所铸之钱形制、种类无多记述，但无疑是春秋时期铸币历史的有力证明，联系考古实物的出土，说明至少在春秋时期，金属铸币的流通己有相当规模，在全国范围内，形成了布、刀、蚁鼻钱三大货币体系，遂使我国的货币经济于战国时期完全确立起来。
