货币从产生、发展至今几千年了，它是中外古老文化的重要标志之一，是世界文明与经济发展的重要象征.纵观中外货币的产生与发展，就其主体而论，可以归纳为四个发展阶段.即:物品货币、金属铸币、纸币和信用货币。这里的“货币”主要指物品货币、金属货币和纸币，其中侧重于对纸币的研究。
物品货币及货币起源
古希腊著名诗人荷马，在《伊利亚特》中对古代商品交换有这样的描述:“从兰诺斯岛来了一大批载着酒的船队……其他的希腊人急忙前去购买，有的用黄铜，有的用发光的铁，有的用兽皮、牲畜或奴隶”.我国的《易·系辞下》记载说，神农氏时:“日中为市，致天下之民，照天下之货，交易而退，各得其所。”这是物品货品时期的写照。这一阶段的主体货币是牛、羊、兽皮、谷、布、帛、珠、玉、贝等。
在我国殷商以前的货币处于这一阶段，它的最高发展阶段是海贝，贝是我国最早的货币。
我国古籍对物品货币时期的记载有以下几种:
(l)传说伏羲氏收集天下的铜，并且分为金、刀、泉、布、帛五种货币等。这样的传说不符合历史事实，它与马克思之前一些资产阶级学者认为货币是“发明或协议”的产物一样，是唯心论在货币起源上的反映。
(2)北宋李観认为，“昔在神农日中为市，致民聚货，以有易无，对轻重之术还无所主宰.故后世圣人造币以权之.”这里他把货币起源归功于圣人创造，圣人之所以创造货币，是因为物品交换中衡量商品价值出现困难.明朝的邱浚也认为货币是圣人创造的:“日中为市，使民交易以通有无。以物易物，物不皆有，故有钱币之造焉”。这里，他认为货币是因为在物品交换过程中出现了各人的需要不同。
(3)据《管子·山权数》记载:汤七年旱，禹五年水，民之无榷(粥)卖子者。汤以庄山之金铸币，而赎民之无擅卖子者。禹以励山之金铸币，而赎民之无植卖子者.”这里，反映了汤、禹时水旱百姓卖儿卖女，汤、禹则铸币以代他们赎回儿女。这似乎表明了货币的产生是由于救灾救民而出现的。
(4)司马迁在《史记》中记载:“农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。”他认为，钱币是在商品交换中自发产生的，这既符合我国货币起源的历史事实，也与马克思关于货币起源的学说相吻合。
古代欧洲，牲畜通常为交换的媒介物，拉丁语的钱(pecunia)、来自牲畜(pecus)。英语的牲畜(eattle)即指“动产”(ehattel)，其意思包含了一切财产。在我国一切与钱币相关的用词大都含有象形文字“贝”.如货、购、财、贡、贫、贩、贷、赊、账等。而“贝”是我国最早的具有货币意义的“货币”。
“贝”产于南海，夏商时期开始成为货币，并且是一种财富.相传封王囚西伯候姬昌，准备随时杀他，后来散宜生等人寻得美女、大贝献纣王，遂使姬昌获释。这种大贝带紫斑，能当货币使用，又称为紫贝.从商代的甲骨卜辞和青铜彝器铭文的记事上，都可以看到“贝”这个字。如“赐贝”、“赏贝”等.当时人们已把贝代表财富。贝的计算单位是“朋”，五贝为一串，两串为一朋。也有人认为“二贝为一朋”、“五贝一系，二系一朋”、“一朋二十贝”、“五贝为朋”等说法。
《诗经·小雅》中有“既见君子，锡我百朋”的记载，徐文长诗文“折简抬群彦，联床胜百朋”等，都是指“百朋”为贝的单位。后来，随着交换的发展，真贝不够了，出现了仿制贝，如石贝、陶贝、骨贝等。后来的铜贝成为金属铸币的雏型。物品货币也就向金属铸币开始过渡，这在近年的商代和周代墓葬出土中得到证明。如1971年山西保德县一个商代墓葬中出土铜贝109枚。周代墓葬品中常有大量天然贝出土.而且数目还不少，这就证明了周初，天然贝仍是主要货币，大概到周中期以后用铜仿贝就多于天然贝了。这种进步也是自然的。
