中国是世界上最早印制和使用纸币的国家，大约从宋时起就以纸币为主体，并不断发展与完善。
1.古代纸币的萌芽
纸币的萌芽，早在周代就已出现。《周礼·载师篇》记有:“凡宅不毛者有里布”。“里布”即是以布为材料制成的交换媒体.上有年月、币名、钱数、发行人、地址等.《周礼》巾还记有:“所称责以傅别”和“凡卖赎者质剂焉”。“傅别”、“质剂”近似于现代的票据。春秋战国时期曾行皮币.汉武帝元狩四年曾制白鹿皮币。魏晋南北朝时有寺院柜坊及豪门邸店，吸收存款，出具可流通的存款收据。
唐宪宗时，已有飞钱和便换。五代十国的楚王马殷，因发行大量笨重的铅、铁币，市上用契券纸钱垛交易，契券具有纸币的性质。北宋时四川行用铁钱因其重商人乃以纸贴代之在市面通行，宋太宗初年成都十六家富贾联合成立交子铺，用铜版印制，发行交子，后归官办。
2.宋至清朝的国家纸币
大约在1016年宋真宗后期，封建政府开始筹议将交子改归官办。1023年仁宗天圣元年，在益州设立交子务，次年发行官办交子，中国的国家纸币正式出现。南宋时还有河池银会子、两淮交子、湖广会子、铁钱会子等地方纸币，此外还有公据关子、内关子、现钱关子等名目。1154年，金朝海陵王贞元二年设立了交钞库，发行交钞，后又发行了贞佑宝券、通宝、兴定宝泉、元兴珍货、重宝、天兴会等纸币。元朝为中国古代纸币最盛行的时期，在《马可·波罗游记》中有专门记载和描述元代纸币的章节:“汗八里(元大都，即北京)这个城市里，有一个大汗的造币厂。……这种纸币的制造，无论它的视格和认可手续都和真正的纯金或纯银币那样郑重可信。因为，有许多特别任命的官员，不仅在每一张纸币上具名.而且要盖章。当他们全体依次办完这几道手续后.再由一个皇帝陛下任命的总管，把他所保管的御印，在银殊中一蘸，盖在纸上。……纸币经过这样处理后，取得了通用货币充分权威和信用”。“用这种纸币，可以买卖任何物品”，“同样可以持纸币到造币厂换取金银条”，“可以确言，大汗对财富的支配权，比世界上任何君主都要来得广泛”。由此可见元代纸币影响甚广。元初纸币为各地单独发行，世祖中统元年(1260年)印发中统交钞，也称为丝钞。后又陆续发行了中统元宝交钞、中统银货、厘钞、至元宝钞、至大银钞、至正交钞等。而流通时间长、影响较大的是中统元宝钞和至元宝钞及至正交钞.元行钞禁钱，一说是因版图广大，横贯欧亚，对统一帝国有益.1375年，明朝于洪武八年设宝钞提举司，立钞法，发行大明通行宝钞，其纸币是用桑皮纸做钞料。明朝两百多年间，只用一种钞票，就是后来通货膨胀，也未改变。清朝的钞票可以分为三个阶段:一是顺治年间的钞贯，二是咸丰年间的官票宝钞，三是光绪以后的兑换券。总的说，清朝发行钞票非常慎重，以不用为原则.光绪二十三年(1897年)设立中国通商银行，次年发行银两银元两种钞币，这是中国最早的银行兑换券，也是新式钞票，用中英两种文字。这种兑换券后来发行十分混乱。
宋至清的国家纸币，除了清顺治年间的钞贯外，大都发生了通货膨胀.以归于失败.南宋末年，十人界会子二百贯即二十万文买不到一只草鞋。金交钞至金末百纸方易碗面，“万贯唯易一饼”。元朝纸币五十两为一锭，元末至正十一年(1351年)后“每日印造。不可数计。舟车装运，轴护相接……京师料钞十锭，易斗粟不可得。”
当时有民谣:“堂堂大元，奸按搜权，开河变钞祸根源，惹红巾万千.官制滥，刑法重，黎民怨!人吃人，钞买钞.何曾见?贼作官，官作贼，混贤愚，哀哉可怜里”又有诗曰:“垂相造假钞，舍人作强盗，贾鲁要开河，搅得天下闹。”明朝宝钞至中叶“民间视为废纸”。清到咸丰年间纸币糜烂，世人皆知.
宋至清的货币问题主要集中于纸币。主要观点有两类:(1)当朝统治者站在封建王朝的立场上，极力为纸币辩护，仁要用行政一手段解决纸币流通中的问题。如辛弃疾主张把金属铸币与纸币牢可起来，指出:“世俗徒见铜可贵，而褚(纸币)可贱;不知其案不习衣。饥不可食，铜褚其实一也”(《稼轩诗文抄存》)。又说·会子卷提携.不劳而远，百年之数，亦无亏折，以是较之，岂不便于民哉”(同上)。
就是说纸币在流通中比铸币方便。(2)一些士大夫则代表地主、商人等的利益，反对纸币，甚至要取消纸币，恢复铸币流通。在第二类观点中，又分为两派，即主张实行不兑换纸币派和实行可兑换纸巾派。前者的代表是叶李的“贷币条画”;后者的代表是王茂荫1851年给咸丰皇帝“条议钞法摺”中所提出的“发钞方案”。
