随着农业生产的发展，生产工具日益显得重要，于是人们在交换时就将刀、铲、纺轮等作为一般等价物使用。某个地方对某种生产工具频繁使用的话，这种生产工具就变成了这一地区的货币。
早在商代后期和西周时期，我国中原地区已经产生了一种形状像农具—铲的青铜铸币。古代有一种铲形农具叫做镈，由于“镈”、“布”同音，所以人们就把这种很像镈的钱币叫做布币了。
布币的发展，经过了两个重要阶段。第一个阶段是铲形阶段，首空可以纳柄，所以称为空首布;第二个阶段，布首已不空，变成平实，所以又叫平首布。
1.原始布
“原始布”是由实用农具向货币过渡的中间形态，在黄河农业经济发达的地区广泛使用。其有大、中、小3种形态:
(1）大型原始布，体形大而厚重，器部长且延伸到布的中部或下部，没有铭文，兼有农具和货币双重职能，为商代的青铜铸币。一般通长160一224.5毫米，宽87一119毫米。
(2)中型原始布，其形制与大型的相同，仅形状稍小，与大型原始布相比，更适合充当货币，流行于西周时期。一般通长103一146毫米，宽54一90毫米。
(3)小型原始布，鉴部下端已退缩到布的上部，布身中部的正背部铸有一道竖纹，平肩或稍耸肩，足面略微内凹，布面有简单的铭文，如“山、益”等，西周晚期出现。一般通长100一1 15毫米，宽62一73毫米。其中“益”字原始布非常少见。“益”可解释为地名，即今山东益都北。原始布出土不多，2003年上海国拍曾拍卖一件，落槌价8000元。
2.空首布
小型原始布发展到春秋战国时期逐渐演变为空首布。空首布保留了銎部，体形变小，形制有平肩弧足、斜肩弧足、耸肩尖足3种，主要铸行于周、晋、郑、卫等地区。
(l)平肩弧足空首布
平肩弧足空首布是周王散的铸币，鉴较长，平肩，足部呈弧形，正背面铸3道平行的竖纹，或者中间一竖纹，两边各铸一斜纹。布面通常铸有文字，以单字为主，也有2、4字，共计200多种，内容多为地名、数字和干支等。其形制与其铸造的时代有密切关系，可分为特大、大、中、小4种类型:特大型布，流行于春秋早期，体形厚重古朴，无铭文，通长140一148毫米，身长97-100毫米，重43.7一57.6克。大型布，铸行于春秋中、晚期，铸造规整，铭文以单字为主，出土较多，一般通长91一100毫米，宽51一53毫米，重28一32克。中型布，铸行于春秋晚期到战国早期，铸造粗拙，币面、背均有文字，一般通长80~90毫米，宽45一50毫米，重18一25克。小型布，铸造于战国早、中期，铸造粗拙，铭文以2字为多，一般通长68~73毫米，宽37~41毫米，重12一巧克。上海博物馆藏有一件铭文为“官市”的平肩弧足空首布，形制为长空銎，身中起三脊，是东周时期周王室所铸造，少见。
(2)斜肩弧足空首布
斜肩弧足空首布主要铸行于春秋晚期至战国中期的周、晋地区。两肩下斜且窄，足部宽，面、背均有三道钱纹，中间一道竖纹，两旁两斜纹。铭文有武、卢氏、三川、武安、武采、武釿等。有中型和小型两种。中型者铸行于春秋晚期至战国早期，两肩稍窄，钱身轻薄，铸造较粗。一般通长78一88毫米，宽45毫米左右，重18.6一27.2克。小型者铸行于战国早、中期，形制轻小，铸造粗糙。铭文有武、武安、武采、安等四种，一般通长69~76毫米，宽36一40毫米，重14.7一20.7克。
(3)耸肩尖足空首布
耸肩尖足空首布是春秋中期至战国中期青铜铸币，铸行于晋、卫地区，长銎、耸肩、弧档、尖足，形体较长，面、背均有三道平行竖纹，面文有数字、干支字、地名等20种。主要出土于山西侯马东周遗址。有大、中、小型三种。大型布铸行于春秋中晚期，制作精良，弧档。铭文有一、二、四、六、七、八、日、甘丹等13种，一般通长135一152毫米，宽64~71毫米，重33.8克。中型布铸行于春秋晚期至战国早期，体形较小，制作略粗，铭文有甘丹、口口口黄等，一般通长120-134毫米，宽80~95毫米，重25.5一31克。小型布铸行于战国早、中期，体形轻巧，制作粗糙，铭文有玄金等，一般通长1 17一118毫米，宽47-49毫米，重14.7一25.3克。
