刀币是从手工业工具刀削演变而来的，形如刀状，柄端有环。春秋战国时期，齐国最先铸行，燕国、赵国在其影响下也先后开始铸造，在今华北地区形成了一个刀币流通区域。
1.齐刀
由于刀面文有“化”字，刀币又可称刀化。“化”解释为“货”。齐国地处沿海，习用刀削，所以是最早铸行刀币的。《管子·轻重戊》:“令左司马伯公将白徒而铸钱于庄山。”时在齐桓公在位期间(前683一前643年)。齐刀中都有“法化”的字样，是代表标准货币的意思。其中钱文“齐之法化”、“节墨之法化”、“安阳之法化”、“谭邦之法化” (或“谭邦法化”)，都是春秋时期姜齐铸币。共同的特征是刀身边缘隆起，弧部边缘在刀身与柄之间中断;刀面模铸阳文城名加“之法化”字样;背上部有三横，中有“◆”形，下为背文，背文一字者多，二字者少。
齐刀体大厚重。大型的通长180一189毫米，宽27一30毫米，重59-61克。小型的通长140一160毫米，宽20一22毫米，重34克左右。齐建邦之法化是田齐的开国纪念币，在齐刀中最为稀罕。钱文“齐建邦(亦释‘造邦’)法化”，通长182一188毫米，宽28一29毫米，重42.3一47克。“齐法化”是齐刀中最多的一种，是田齐威、宣时期用来统一币制的。
这两种刀币的共同特征是面文没有“之”字，弧部外缘隆起而不断，其余与早期齐刀相同。钱币界习惯据刀身上的字数来称谓齐刀，如三字刀、四字刀、五字刀、六字刀等。一般来讲刀身上的字数越多越珍贵，价亦随之升高。2003年春季嘉德拍卖齐刀的价格猛涨，“节墨之法化”刀，落槌价8400元，“安阳之法化”刀落槌价9000元，“齐法化”刀，落槌价分别是1200元、1700元。
2.燕刀
尖首刀是战国早期燕国境内少数民族活动地区铸行的货币，分为两式:一式刀身较长，少数有两个字，通长140一165毫米，宽19一22毫米，重15.3一18克;二式刀身较短，刀尖特长，俗称“针首刀”，通长138一150毫米，宽18一20毫米，重14.7一16.5克。尖首刀没有统一面文，是燕国还没有统一铸币权的反映。
明刀是燕国主要铸币。大抵分圆折、馨折两式。前者刀身连接柄处略呈弧形，一般通长128一135毫气宽16一19毫米，重14一19克;后者方折近磐形，一般通长124一133毫米，宽15一17毫米，重12一18克。面文都模铸一个“明”字。另有一种，“明”字外笔方折下垂作“6”，背文多为齐刀的铸文，是齐刀铸行地区接受“明”刀面文后的新币。有的背文作“齐化”、“齐化共金”，当为适应燕齐贸易所铸，多发现于战国时期齐地境内，俗称“齐明刀”，甚罕。另有一种齐明刀，清代嘉庆年间在山东省博山香峪村出土，钱文特殊，世称“博山刀”，更罕而珍。有的背文作“城白”，当为燕与赵国贸易的铸币。1979年山东省营县出土一燕刀砖范，下部已残缺。普通明刀由于存世量大，目前的市价在60元上下，看品相而定。花几十元钱能藏一件战国时代的刀形古币，实在是太划算了。
3.赵刀
铸有地名“甘丹(邯郸)”与“白人(柏人)”铭文的刀币，都是战国时期赵国的铸币，其共同特征是体形直，或略有弧状，所以被称为“直刀”。圆首，一般柄面有两直纹，背平素(“甘丹”刀化有的模铸背文)。通长1 23一149毫米，宽11一16毫米，重10.2一13.2克。邯郸(今河北邯郸西南)是赵都。柏人(今河北隆尧)地处燕南赵北商业交通线上，故铸行刀币。已发现的铸有“白人化”、“白”的刀币，都是柏人铸造的。铸有“城白”、“城白化”、“城”的刀币都是战国时中山国的铸币。近来中山国灵城址铸铜器作坊遗址西北角出土“城白”刀币，残石范一件，可证。
战国时期还有一种比较稀见的刀币，钱文铸有地名“蔺”(今山西省离石)、“阳”(今陕西省神木县东)。共同特征是圆首，刀体略呈弧形，大致仍为直刀形，所以被称为“小直刀”。面文纪地，背平素。外缘不断，柄间背面各有一直纹。“蔺”字刀化通长110毫米，宽11毫米，重8.2克。“阳”刀大小轻重不一，大的通长92--103毫米，宽9.2一12毫米。面文有“阳化”、“阳新化”、“半”3种。
