所谓先秦货币，就是秦始皇统一中国以前出现的货币，包括原始货币、金属称量货币和金属铸币等。它经历了原始社会、奴隶社会和早期封建社会三个重要的历史阶段，是由原始社会经济，发展到奴隶制经济，再发展到早期封建制经济的纽带，也是货币由产生到发展、直至秦统一，中国货币基本统一于方孔圜钱的重要时期。如果从有交换迹象的时代算起，其经历的时间跨度长达万年以上。如果从出现原始货币的时代算起，已有数千年的历史，就是从夏王朝算起，也有两千多年。因此，要了解、研究中国的货币发展面貌和经济变化，先秦货币是极其重要的一环。
到了春秋战国时期，贝币尚未完全退出流通。各地区因不同的自然社会条件和历史文化背景，从而形成了蚁鼻钱、布币、刀币和圜钱，四个各具特色的铸币体系。
蚁鼻钱是南方楚国的钱币，是直接由贝币演化而来，是贝币发展的高级形态。其上多有阴刻铸就的钱文，所以又被称为“文字贝”。根据它们的外貌形状和文字特征，又被人们称为“鬼脸钱”和“蚁鼻钱”。
布币主要流行于我国北方的黄河流域，源于农具铲。春秋以后渐渐成为专用通货。早期的布币有装柄的銎（音qióng），即空首，所以称为空首布。形制接近实用工具，流行于春秋时期，最晚至战国早期消失。空首布到战国时逐渐演变为布首扁平，无法装柄的平首布。平首布是布币中的先进形制，流行于整个战国时期。布币除了可以分成空首、平首两大类型外，每类中根据首、肩、足部的变化，又可以细分为许多类型。
刀币起源于东方的齐国，后逐渐遍及齐、燕等地。刀币又称刀化，是由手工工具刀削演变而来，由刀首、刀身、刀柄、刀环几部分组成。刀首是划分刀币类型的主要依据，可分为针首刀、尖首刀、截首刀、圆首刀和平首刀。齐国是使用刀币的主要国家，齐刀可分为春秋与战国两大时期。春秋时期的一般都较长大，出土很少，价格昂贵，俗称“齐大刀”。如“齐返邦长法化”、“安阳之法化”等。战国齐刀主要是“齐法化”和“齐明刀”。燕国刀币始于战国早期，流行尖首刀、针首刀，战国时发展成截首刀与燕明刀。赵、中山等地的刀币铸于战国晚期，以形体较小且直背的直刀为主，如“甘丹、柏人”等。
圜钱形制的由来是古代玉壁或纺织工具纺轮，最早出现在战国时的三晋地区，最早的圜钱是魏国所铸的“共”、“垣”、“共屯赤金”等，圜钱主要流行于三晋两周地区。圜钱是战国时期最为进步的一种金属铸币形态，它体积小、便于携带，铸造工艺简单，因此战国中期以后，各国的铸币都有圜形化的趋势。
先秦钱币的特征
货币是随着经济的发展而出现的。在商朝已有了贝壳的使用，虽然这并不能证明它已婚发展成为十足的货币，但至少已接近货币了，而由农器进化到刀币和布币，的确需要很长时间。 把铜用来作为货币，也许是从仿铸贝开始的。铜贝也有几种：有些凸起得更像真贝，锯齿纹成曲线；有些则比较扁平，锯齿纹成直线。
随着农业生产发展的需要，生产工具日益显得重要，于是大家在交换时就将刀、铲、纹轮等作为货币一样使用。一个地方对一种生产工具用得最多的话，这种生产工具就变成了这一地区的货币。
从农业工具演化而来的货币，到了战国时就形成三大体系；布币、刀币、环币钱。
布币：古代有一种农具叫做鎛，布币的形状就很象鎛，由于"鎛"、"布"同音，所以人们就把这种很象鎛的钱币叫做布币了。布币的发展，经过了两个重要的阶段，就是铲形阶段，这是第一个阶段，首空可以纳柄，所以称为空首布。第二个阶段，布首已不空，变成平实，所以又叫平首布。
空首布也有很多种类，最早的空首布特别粗大，科就是农具铲。这大概是由正式农具演变成货币的过渡形态，可以说这是最早的布币。还有一种空首尖足布也是大型的，而布的两面大都没有文字。普通的空首布就要小型些，布上也有文字了。这种又可以分为平肩和斜肩，它的底部成一种弧形。布上的文字有一字的，也有多字的。
空首布中有些比较小型的，上面有两个字，如济釿、艴、釿、东周、同是、武安等等，大概是地名，另外也有四个字的。
到了战国时期，布币的形制发生很大的变化，由空首变为平首、由大变小；这时的布大致在可分为四类：尖足布、方足布、圆足布和杂形布。这些布的流通地区不同。
尖足布上都有文字，以两个字为最多，常常都是地名，如甘丹、武安、晋阳等，尖足布一般在北方的赵国与魏国流通。
方足布是最通行的一种布，形状比尖足布小，铜质比尖足布坚韧，普通方足布布首有一道纹。
圆足布的种类和数量都少。它的特点是圆肩圆足裤裆。铸造的地方有晋阳、大阴等。一般圆足布首是没有竖纹的，而晋阳、离石、大阴铸的圆足布有两道竖纹。圆足布以？字布为最多。圆足布有在布首和两足上各开一个圆孔，所以又叫三孔布。它的背面也有特点。普通圆足布背面多有数目字，而三孔布的背面却有纪重或纪值的文字。
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