我国古代用谷物、布帛作为货币，在市场上流通，这种情况早在西汉就已出现，东汉时更加盛行。到我国西晋、东晋和南北朝时期，这种情况显得更加突出了。
据史书记载，我国南北朝时期，在南北长期对立中，尽管战争总是不断，但在战争的空隙，经济的交往总是连绵不断，商品交换非常活跃；而在南朝、北朝的商品交换中，货币的使用几乎废弃，在商品交换中都是使用绢帛。
从当时南朝、北朝商品交换的品种来看，北朝需要南朝的物品有甘蔗、橘柚，以及北方官员、贵族享用的高级奢侈品；南朝急需北朝的物品有：马匹、骆驼、皮毛制品等等。
当时南朝、北朝商品交换的方式主要有两种：一是官方主办的“通市”，由南朝、北朝的官方主持；二是走私，这种走私在民间、官员、军队中间都有。据史书记载，宋文帝刘义隆元嘉二十七年（公元450年），也就是宋国、魏国战后的第二年，北魏向宋国提出两国“互市”的要求，朝廷征求大臣们的意见，江夏王义恭、建平王宏、何尚之、何偃等，都表示赞成互市，但柳元景、王玄谟等大臣反对马上互市，理由是“虏虽说互市，实为窥测国情，答应了他们，必生边患”。但朝廷考虑到两国互市可取得不少的经济利益，最后还是同意了。
我国古时候经常用谷物、布帛代替钱币在市场上流通。在王莽篡位及东汉时期，有时在市场上谷帛也代替货币充当过流通领域内的支付手段，只是到了南北朝时期，谷帛代替货币在市场上流通使用时间最长、范围较广，以致在社会上曾经出现“废弃货币”、“忘记货币”、“不准使货币”的现象。这是因为市场上钱币缺乏。晋朝统治者主要沿用汉朝的“五铢钱”货币，因此，铸币数量不多，远远满足不了当时市场流通的需要。据《全上古三代秦汉三国六朝文?全宋文》记载，当时南朝的宋大臣范泰，曾写奏议反映国库货币减少，市场流通使用的货币奇缺的情况，就是一个明显的例证。因此，人们在市场上不得不用谷帛当做货币流通，而且货币制度也不统一。魏晋南北朝时期，社会动荡较大，魏晋前期，东晋、宋、齐、梁、陈偏安江南；后来，北方先有五胡十六国，后有北魏、东魏、西魏、北齐、北周等朝代相继更替。由于朝代不断改换，致使货币制度很不统一，南朝的货币制度在北朝行不通，北朝的货币制度在南朝也不能实行，所以人们宁肯在南朝、北朝商品交换中收受谷帛，而不愿意收受货币。当时市场物价波动剧烈，北魏孝文帝太和七年（公元483年），南齐大臣刘缵看到北魏的市场上金、玉、珠宝价格比南朝低了好几倍，感到奇怪，北魏派出接待的主客令谎称：“我朝不重金玉，所以贱同瓦砾。”还有，北魏文成帝兴安元年（公元452年），陕城镇将崔宽看到弘农这个地方出产的漆、蜡、竹、木价钱比南朝市场上便宜好几倍，于是他利用职权走私，发了大财。由此可见，当时南朝、北朝市场物价差别如此之大，人们认为在南朝、北朝的商品交换中，收受谷帛比收受货币风险小，安全有可靠保证。以上这些就是我国魏晋南北朝时期的货币流通情况的一些特点。
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