秦统一中国 ,也统一了货币 ,规定黄金为上币 ,单位“镒”( 合 20 两)；铜为下币 ,单位" 半两 " 。半两钱在战国秦即已铸行 , 初为国钱 ,旋即改为方孔圆钱。秦统一以后 ,将半两钱推行全国。自此 ,方孔圆钱这种货币形制一直沿用了两千余年。
《史记 平准书 索隐》引《古今注》："秦钱半两，径一寸二分，重十二铢。"今见秦半两钱大小轻重不一，钱径一般3.2-3.4厘米，重8克左右。钱文突起而狭长，略具弧形。无内外郭，背平素。有重过10克以上，甚至重达20多克的，或说即《索隐》所载的"当百钱"。
成色年代：公元前336--221年。秦灭六国后，以秦币为全国货币，秦半两成为与上币黄金对称的下币，铸行全国。秦半两与前述先秦半两相比，其面文高而狭长，略呈弧形。外形是外圆孔方，面背无廓，形制与钱文精整。
秦朝钱币特征
秦始皇统一中国后，结束了那些形形色色的战国钱币的流行。规定除黄金和铜外，其它财物如珠、玉、贝、银等都不能作货币。秦时制造半两钱。这时铸币由各地方政府进行，所以现在所见半两钱枚枚不同。秦半两采用方孔圆钱的形式。之后中国的货币形态就固定下来了，两千多年都是方孔圆钱。方孔代表地方，外圆代表天圆。因此方孔圆钱即象征着古代天圆地方的宇宙观。
秦半两和以前的铸币一样，是用泥范铸的，一范只铸造一镒，所以铸出的钱，枚枚不同，轻重也相差较大。
西汉 ( 公元前 206 一公元 8 年 )
西汉初期 ,沿袭秦制 , 仍用半两铜钱 ,但名称和实重已经脱离。吕盾二年 ( 公元前 186 年 ) 锦八镰半两。六年 ( 公元前 182 年 )又减草 , 铸五分钱。文帝五年 ( 公 元前 175 年 ) 铸四镰半两。武帝建元元年 ( 公元前 140 年 ) 铸三株钱 ,五年又行有郭半两 , 亦名三分钱而元持五年 ( 公元前 118 年 ) 改铸五妹。五镰钱大小轻重适宜 , 深受理欠迎 ,一直、沿用七百余年 ,成为我国历史上最长寿的货币。
汉朝钱币特征
汉承秦制，只是这时黄金只作为宝藏手段和世界货币，在日常交流中专用铜钱，铜钱的地位也就愈发重要了。
西汉的铜钱仍然是用其重量来命名的，不过这种名称已渐渐的开始和其重量分开了，如秦半两原重半两，重量和名称相符，汉时有所改变。这时的铜钱仍是由地方铸造，重量与名称往往不符。
据史书记载西汉的铜钱有八种，其实有些钱只是使用的时间不同，名称相同。实际上可归纳为三种钱：半两、三铢、五铢。
汉半两的重量是千变万化的，有些半两钱，身小肉厚，文字也没有规则，大家认为这类半两是汉初半两。汉初半两钱是比较大样的，而且肉薄，文字也扁平。三铢钱只用了几年，数量不多，五铢钱的种类就多了，普通五铢钱的正面和背面都有外廓，这是和以前的钱币所不同的。五铢钱中也发现有少量是光背的，这是最早的五铢即元狩五铢。武帝以后的五铢钱只有宣帝五铢可以辨别。它的特别就是五字相交的两画向内收，外廓比较宽，而且往往有其它记号，比如内廓上面一划，或下面有半星等。
五铢钱是历史上用得最长久的钱币，因而铸造量大，钱币数量众多，同其他稀有币相比就很不值钱了。除形制特殊的钱币外，几元钱即可买到一枚，而使用了几年就停止流通的三铢钱就是达数百元一枚的。故有人将五铢改为三铢的。
东 汉所铸的钱，都是五铢钱。灵帝这时曾铸有一种四出五铢钱，就是五铢钱的背面，有四道斜纹，由穿孔的四角直达边缘。当时就有人说铸成此钱政权必四道而去，后来果然黄巾起义，扒翻刘汉统治。
新莽 ( 公元 7-23 年 )
王莽从公元 7 年摄政到新莽统治 , 十余年间 ,托古改制 , 进行了四次币制改革。第一次在居摄二年 , 以错刀、契刀、大泉五十 ,与五铢并行 : 第二次在始建国记年 ,废错刀、契刀、五妹 ,以 小泉直一与大泉五十并行；第三次 , 在始建国二年，行宝货制，共有五物六名二十八品 , 名目等级繁杂造成币制混乱,第四次在天凤元年 ,罢大小钱 ,更行货布、货泉。 王莽的币制改革是失败的 , 但养钱制作精良 , 为后世所称道。
莽朝钱币的特征
西汉末年，各种社会矛盾、阶级矛盾都激化了，西汉皇帝完全陷在绝望的困境中。这时候，上层毫强地主的代表王莽，取汉帝而代之，做上了皇帝。王莽的姑母是汉元帝的皇后，汉成帝的生母。从汉成帝起，王家就有九个人封侯，连王莽在内有五个人做了大司马，朝廷大权几乎全部归王家掌管，地方官也多为王家任用的人。公元前一年，王莽做大司马后大封亲信，这些举动得到刘、王二姓的支持，有了基础后王莽便废刘氏皇朝，建立起国号叫做新的王氏皇朝。
王莽在货币问题上实际托古改制，大的币制变动有四次，钱币就有六种二十八品，这就是宝货制，这在世界币制史上是一种破天荒的制度，致使货币制度混乱。这种空前绝后的币制，仍是以铜币为主，而且是以最低单位小泉为主币，其余多是虚币性质。
居摄二年更造大钱，径寸二分，重十二铢，文曰：“大钱五十”，又铸造契刀、错刀、与五铢钱并行。第二次改动币制在始建国元年，罢错刀、契刀和五铢钱，专用大小钱。大钱值五十，另铸小泉直一。第三次币制改动在始建国二年，行宝货制。宝货制的内容，五物六名二十八品。五物：即金银铜龟贝；六名即钱货六品，金货一品，银货二品，龟货四品，贝货五品，布货十品。王莽的宝货制最后完全失败了。老百姓对于这种光怪陆离的制度，流通时必定头昏眼花，布币十种一级只相差一铢重，很难辨别，到于龟贝之类的货币就必须随时测量。引起诸多麻烦，所以民间拒用宝货制，只用大小泉。于是王莽废龟贝布属，复行大小钱。第四次改制，废大小泉，改用货布、货泉两种。大钱五十行久，令民独行大钱，与新货泉俱枚直一，并行近六年。
王莽的币制虽然失败，而且只行于一个很短的时期，但钱币艺术却达到了历代钱币的一个高峰。
莽钱错刀、契刀，其环如大钱，身形如刀，是青铜铸的。错刀的黄金划环部“一刀”二字，又称金错刀。刀身模铸阳文“平五千”三字。平五千的意思就是值五千钱。解放后在陕西临潼一带发现过“一刀平五千”数枚，现在一枚“一刀平五千”值人民币5000元左右。契刀通长二寸二分（汉尺），实测7.3厘米。错刀重大约20至40克，契刀重约16.4克。
另外还有泉货六品、布货十品、十布筹码货泉与货布。王莽的这六泉十布中除“大泉五十”、“小泉直一”、“大布黄干”外，其余的十三种价值都大，“中布六百”和“壮布七百”价达人民币2000元至4000元不等，而“壮泉四十”一枚就值人民币1.5万元。
莽钱虽然版别多，但铸造工艺讲究，大体上钱文都是以悬针篆为主，制作精细，铸币轮廓斜削，笔划细挺
流畅，布局匀称。莽钱伪品较多，普通的：大泉五十“无伪品，但是币背有星、月纹、吉语等这类“大泉五十”也有伪品。
东 汉（公元 25－220年）
东汉初年使用王莽货泉,到光武帝建武十六年 (公元40年)才复行五铢钱。在此之前，淮阳王刘曾铸过五铢，史称更始五铢。公孙述则在四川铸过铁五株钱。东汉后期币制混乱，出现剪边五铢。俗称“女钱”。中平三年 ( 公元186年) 又铸四出五铢。 汉政权最后一次铸钱则是董卓初平元年（公元190年）, 熔毁五铢及长安铜人、铜马铸的小钱。
