隋朝末年，人们再也无法忍受统治阶级的剥削压迫了，各地人民纷纷起义，把斗争的矛头直指统治者。这时候隋朝的大官僚唐国公李渊，借助农民起义的力量夺取了全国政权。这个政权就是后来的唐朝，李渊也就是后世称之为的唐高祖。
李渊初入长安时，民间使用的是隋代的轻钱，积八九万枚才满米斛，乃于武德四年，一改历代以“ 铢 ”“两”为钱名的货币制度，铸行成为“通宝”的钱币，取名为“开元通宝”，也有读作“开通元宝”的，但按照开创富熙安定完美生活和开辟新纪元的意思来读“开元通宝”较合适。“通宝”也就是通行的货币。开元通宝的钱文由当时着名的书法大家欧阳询所书，有八分及篆隶三体，这也是钱文有书人姓名在史书上的第一次纪录。这说明唐初铸开元通宝是一件大事。“开元通宝”四字笔力苍劲，意态精密，端庄俊雅，凝重雄浑。
开元通宝钱直径八分，重二铢，积十钱为一两，千钱重六斤四两。因为唐代一斤比西汉一斤重一倍多，故开元通宝比西汉五铢钱略重。开元通宝钱的创制与秦半两、汉五铢钱一样，是我国货币史上具有划时代意义的大事。至此，我国的金属铸币正式脱离了以重量为钱币名称的体系，而称之为“通宝”、“元宝”。而从这时开始，我国的衡法两以下不再以铢为计算单位（唐以前是用铢，二十四铢为一两，是二十四进位），而是改用两、钱、分、厘的十进位法，其中一钱为3.73克，即指开元通宝一枚钱的重量，十钱开元通宝等于一两。开元通宝还以其大小轻重适中、名称形制合宜等，而对我国币制的革新有深远的影响。它不仅是整个唐代的主要流通币，而且成为唐代以后一千多年的铜钱楷模。明清两朝均采用其形制，五代的南唐和闽当时也曾铸造过开元通宝。
唐朝的开元通宝有金、银、铜、铅各种币材和大中小各种版式不下百种。唐代铸钱炉最多时的天宝年间有49处，当时规定铜钱的成份是铜83.32%，白蜡14.56%，黑铅2.12%，每年使用铜料21200斤，白蜡31700斤，锡500斤。唐初时铸的钱内外郭齐整，背面平坦光洁，书法及做工为时人所重视，不仅有使用价值，而有较高的观赏价值。大诗人杜甫诗云“囊空恐羞涩，留得一钱看”，说的就是天元通宝。
唐代开元钱和其他唐代钱的背部，有的有一个突出的圆点，有的有一条或几条弯曲的凸钱，有的甚至还有浮云的标记，这种圆点和凸钱，钱币学叫做星月纹。钱背星纹分穿上星纹，穿下星纹，月纹上弯叫仰月，下弯叫俯月，穿旁侧立称侧月。关于开元钱的月纹和浮云史书上没有明确记载，以至于给人留下了无尽的遐想。有的说是唐高祖李渊时，下边进呈开元钱蜡样时，文德皇后不留意掐有一个指甲痕，人们认为是圣上的旨意，就依样鼓铸了。还有更荒谬地认为是明皇宠妃杨玉环的指甲痕，因为唐明皇用过开元年号，而杨贵妃又是深得宠信甚至代阅奏折，自然会过问铸币事，就断定指甲痕为杨妃所为。其实这些都是无稽之谈，因为钱上的 “指甲痕”有粗有细，应是不同铸钱炉的标记，而浮云应是祥云的意思，代表人们的一种美好愿望。除此之外，开元通宝还有“元”字左挑右挑、双挑之分。最初铸的开元钱元字不挑，武德年间所铸，元字左挑出现。右挑开元钱应是贞观年间及其以后所铸的；双挑开元数量极少，应是高宗时的纪念币性质，有大事件发生时所铸。唐玄宗以后的元字仍有挑笔的情况，但因其铜质、重量、轮廓等均与以往不同，分辨比较困难。
前面讲到的开元通宝钱币币材多种，除铜以外还有金、银等，其中银钱较多，金质开元传世较少。但是在1970年10月西安何家村的唐代窑藏，一次曾出土过开元通宝30枚，银质的出土了421枚。这次出土的金质开元，形制和钱文字体都与初唐的开元通宝铜钱非常相似，只是钱径略小，直径为2.4厘米。唐代所铸的 开元通宝金银钱，并不是作为流通货币的而是主要用做宫廷赏赐或玩赏的。如唐《开元天宝遣事》说，“内廷嫔妃每至春时，各于禁中结伴三人至五人，掷金钱为戏”。此外，唐玄宗观看杨贵妃给安禄山 “洗三”时，也就是安禄山生日的第三天，杨贵妃用锦缎象包裹新生儿一样把安禄山包裹起来，用轿子抬着，众人感到新奇，大声喧闹。玄宗看着高兴，就赐给杨贵妃洗儿钱。唐朝的金银钱主要用于赏赐、馈赠，此外也用作祭礼等，他起着支付的作用，但不用于流通。
唐高宗武德初年时，所铸的开元通宝钱数量不多，旧钱与古钱在此时已渐退出流通，市场中钱币不足，直到唐太宗贞观初年时，交易时仍有用布帛的。朝廷怕出现那种隋朝时的通货膨胀，市场上虽然需要钱币，但却小心谨慎，不肯增加发行，反而还鼓励以物易物，大力疏导通货回流。当时是一斗米只需三五文钱，老百姓零用时大感不便，虽用布帛，却太不灵活。同时中国同海外各国的交流也日渐增加，钱币大量外流，这一切都使国内交易感到乏力。由于这些原因，民间私铸行为渐渐又起。私铸钱虽然比较小，但有的质料铸工都还可以，所以有的地方把它当官钱使用了，以两三枚抵官钱一枚。私铸钱能够与官钱并使不冲突，这在历史上也是少见的。唐高宗时，政府看到通货紧缩的利益却为私铸者所得，大感不满，命令取缔私铸，并以五比一的比率用官钱换私钱。但缺少人问津，甚至有把私钱收藏也不兑换的。于是在乾封元年（公元666年）推出“乾封泉宝”，以一枚当开元通宝十枚行使，目的似在于增加发行，刺激物价，使私钱失去存在的依托。乾封泉宝直径2.5厘米，隶书，旋读，光背，铜料精纯，铸工良好。在中国钱币史上，钱文用泉宝的也极少见。但此大钱推出后效果并不好，老百姓对大钱并无兴趣，更为害怕通货膨胀，因而纷纷收藏开元钱，致使私钱大涨，到最后也不见了，只剩大钱。朝廷见此情景只得下令停铸，以流通的乾封大钱以一比一开元钱行使之。唐玄宗初期，朝廷吸取经验，再次整顿私钱，先鼓励生产，扶植商业发展，铸造开元钱时，只有新钱质量达到标准才准流通，以增加官钱信用，且增加铸量，挤兑私钱。这次所铸的新开元钱，元字也有挑笔的区别，背文增加了星、日纹等。
唐玄宗后期发生的“安史之乱”是唐朝历史的转折点。安禄山和史思明这两个叛将也发行过钱币——“得壹元宝”和“顺天元宝”。这场大乱起于天宝十四年，至肃宗广德元年始告平定，前后九年。虽然导演这场变故的安禄山和史思明早已灰飞烟灭，但是他们铸行的德壹元宝与顺天元宝却时有所见，这一对短命钱也是那一段历史的见证，它仿佛向人们诉说着那段悲怆的往事。
唐朝玄宗开元天宝年间，政治腐败，藩镇继起，安禄山率先反叛，其部将史思明很快占据了河北十三郡。唐明皇从笙歌艳舞中惊醒，丧魂失魄，仓惶出逃，急急如丧家之犬。公元789年，叛将史思明占领魏州称“燕王”（另一头目安禄山被其子杀死），铸“得壹元宝”，第二年又据洛阳，称燕国，自称“大燕皇帝”，建元“顺天”，遂罢“得壹元宝”而铸行“顺天元宝”。得壹元宝在很短的时间内铸而又废，这可能与晋武帝司马炎的问卜的故事有关。晋武帝登基时，曾求告上苍，以卜世数，结果不想简策上的数字竟是“一”字，意味着晋王朝只能一世而终。这时司马炎吓得浑身发抖，朝臣们面面相觑，只有大臣裴楷引经据典从容地说道，臣闻老子曰“天得一以清，地得一以宁，王侯得一以为天下贞”。他的这席话使司马炎和噤若寒蝉的群臣们像吃了一颗“定心丸”一样，顿时转忧为喜。但是裴楷的能言善辩毕竟掩饰不了严峻的事实，其时司马家王朝已危机四伏，险象环生了。到了司马炎的儿子晋惠帝手里，八王作乱，国家倾覆灭亡危在旦夕了。史思明想当“始皇帝”，得一是为天下专，盼望着父传子，子而孙，子子孙孙，相传万代。但是他对“一”字也心有疑虑，故在铸钱时把“一”故意写成“壹”。后来他占领了洛阳后，踌躇满志，以为天下非他莫属，但他还是不敢草率行事，借着改元，把“得壹”钱废掉，改铸顺天钱了，以附顺于天意之意。但历史的发展是不以个人意志为转移的，“顺天”不顺，“安史之乱”不久即被平息了，“得壹”、“顺天”这对伪政权的钱已就悄然地退出了舞台，成了历史的陈迹。得壹钱铜色较红，制作精整，钱文为隶书，钱背多见月纹，而顺天钱形制同得壹钱，但钱体略重。顺天钱铸造仅一年有余，而得壹钱时间更短，因此所出甚少，故有“顺天易得，得壹难求”的说法。
