在中国古代历史上，有着名的四大钱系，包括秦半两钱、汉五铢钱、唐开元钱和宋代的交子。其中，五铢钱历时长达739年，是我国历史上铸行数量最多、时间最长、最为成功的长寿钱。
五铢钱诞生前夕，因半两钱濒临崩溃，市场一片混乱，各级政府与商民争利，都拼命铸钱，使得通货过度膨胀，钱币的购买力急速下降，物价飞涨。民众无法生存，相继放弃生产，流亡他乡，靠出卖劳动力来糊口；或者是铤而走险，加入私铸行列，期图赚取厚利。武帝初年，百姓因私铸而死亡的近万人，而私斗殒命的、畏罪自杀的都无法计算，可见问题非常严重。鉴于币制混乱和铸币失控后引起的吴楚叛乱等严重后果，汉武帝在统治期间先后进行了六次币制改革，才使汉初以来一直未能解决的货币问题得到了比较彻底的解决。
汉武帝元狩五年（公元前118年）开始了第四次币制改革。这次改革提出“废三铢钱，改铸五铢钱”。五铢钱的形制都有一定的规定，钱文“五铢”从此启用。五铢钱轻重适中，合乎古代的社会经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，因而在汉武帝以后的西汉、东汉、蜀、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏、隋均有过铸造。西汉时的五铢钱有郡国五铢、赤（侧）仄五铢、三官五铢、宣帝五铢以及小五铢，金五铢等等。
公元581年，北周外戚大丞相、都督内外诸军事隋王杨坚夺取政权，建立隋朝，建都长安，杨坚就是隋文帝，文帝即位后，为了巩固皇权，树立自己的霸主地位，在开国当年，就下令铸造“开皇五铢”，并同时废止各种旧钱在市面流通，开皇三年（583年）颁令天下以开皇五铢为样钱，凡不合样的钱，经过关卡时一律没收熔毁改铸，通过一系列严管措施，至开皇五年（585年），已用开皇五铢钱统一了全国货币，并加大力度鼓铸新钱，以满足市场之需。
“隋五铢”钱诞生之初，就是以隋朝钦定的法币身份出现的，所以，朝廷对“隋五铢”的铸造，有严格的要求，包括铸币的材质、尺寸、重量等。它的基本特征：制作精美，穿孔右有一直划与“五”字相连，像简写汉字“区”字，“五”字直笔五，也有曲笔五之分。
隋五铢钱材质为铜质，直径2.30厘米，穿孔0.85厘米，重量为3.40克，素背。（见下图）一是该币设计简洁明快，朴实无华，一改过去有些钱币正面、背面带星月纹或带角纹的做法。二是该币大小适宜，属于“一文”钱制式，币值稳定，方便计数，群众乐于接受，便于市场流通。三是“从一而终”，不同于别的朝代，换一个皇帝，铸一次新币，改一次年号，铸一次新币，它始终以“五铢”示人，体现了历史“名牌”的价值效应。四是制作精良，具有法币的风范，从而深得民心。
隋朝从开皇十年开始，朝廷准许晋王、汉王、蜀王等地方政府铸钱，于是私铸渐起，劣钱又多，文帝下令禁恶钱，责令京师及各州在市上立榜置样品钱，不合样品的钱不准入市。开皇十八年（598）又令各地官府严查，“见钱非官铸者皆毁之，其铜入官”，对恶钱贸易情节严重的处以死刑。因此币值又恢复稳定，商贸活动再显生机，促进了经济繁荣。但到炀帝时，对外大肆攻伐，对内大兴土木，先后征用700万人开凿运河，兴众100万人修筑长城，役丁200万修建东都，民不聊生，生产衰败，货币私铸泛滥，千文钱只重2斤或只重1斤，后来甚至发展到剪铁片，裁皮革，夹入钱贯中充数。隋文帝几次整顿建立的货币制度毁坏殆尽。
随着隋帝国大厦的倾覆，隋五铢走向了末路，究其原因，主要是朝廷对通货监管不力，放任自流，导致货币私铸泛滥成灾，引发劣币驱逐良币，中国历史上的长寿钱也就此划上了句号。
