年号钱堪称华夏币史最大一类方孔钱系，包括两字年号钱、年号加铢类钱、年号加宝类钱、年号加国号钱、年号加不同年号钱（也称合号钱）、年号宝文加背文钱等分支。
最早的年号钱可上溯到1600多年前。据崔鸿《十六国春秋.蜀录.李寿》载，李寿于成都南郊称帝并首铸“汉兴”年号钱。此钱径约1.67厘米至1.7厘米，重0.7克至1.1克，钱文隶书，或在穿上下，或在穿右左，两字皆顺读，近于其他蜀地铸钱形制，另有钱背刻有阴文者。1976年湖北长阳东晋窖藏古钱中曾发现一枚背穿下有“王”字的汉兴钱。汉兴钱主要见于四川，其他地区不多见。
三国两晋南北朝，是中国历史上几个最重要的民族混战时期。氐族李寿入主巴蜀于成都称王，为便于辖区货币流通管理，废除旧钱制，又统一货币与纪年同步，促进了经济的发展，有利于稳固新政……汉兴钱见证了当时民族斗争与融合的历史。
汉兴钱的好处，引来了此后各政权争相效仿。407年东晋匈奴贵族赫连勃勃在陕西立国称“夏”，419年占长安后建元“真兴”，仿成汉铸国号年号钱“大夏真兴”。454年南朝宋孝武帝刘骏孝建元年铸孝建背四铢钱，从此年号钱又与钱币铢的衡制有缘。465年南朝宋前废帝刘子业永光元年铸永光重二铢钱，行六月即改元景和并铸景和重二铢钱，仅三个月，开创了一个帝王同一年改元两次铸两种两字年号钱的先例。495年北魏孝文帝太和十九年铸太和五铢，面文四字年号钱诞生。至唐代，年号宝文钱层出不穷，通宝始于开元，泉宝始于乾封，重宝自乾元始，元宝从大历年铸，年号加宝文背纪地钱始于会昌年，玄宝自咸通十一年始铸。到了宋代，年号钱更加兴盛，除少数年号外，其余40多个年号皆铸年号钱，并增铸背文纪重、纪值、纪年等类的年号加背文钱。发展到西夏，毅宗福圣承道年（1053年）铸西夏文福圣宝钱，年号钱系始添少数民族文字年号钱。
由于日本和越南等周边邻国也纷纷仿效，从而将中华年号钱的文化推向了更广阔的天地。
