秦代最重要的货币当属“半两”钱，史载“惠文王二年（公元前336年）初行钱”，一般认为这就是秦国初铸半两钱的年代。秦始皇灭六国后，废除各国的刀、布等旧钱，将“半两”定为法定货币。半两钱的出现将先秦时期各种原始形态的货币统一在方孔圆钱之下，中国货币的形态从此固定下来，以后一直沿用到清末，通行了两千多年，影响极其深远。
汉初减重铸行半两钱，并允许民间自铸，因而铜钱减重剧烈，最轻的轻如榆荚，称为“荚钱”。以后又出现了“八铢半两”、“四铢半两”等，但币轻质劣，私铸泛滥的问题仍无法解决，这种混乱的局面一直沿续到武帝时。元狩五年（公元前118年）武帝因为半两钱盗铸不止，就下令新铸五铢钱。元鼎四年（公元前113年）武帝更将铸币权收归中央，由上林三官统一铸造，所谓上林三官即钟官，主铸造；辩铜，主原料；技巧，主刻范。这是我国历史上第一个国家造币厂，其所铸的五铢钱称作“上林三官五铢”或“三官五铢”。上林三官五铢的铸行第一次全面完成了我国货币的标准化，对汉以后各朝铸币的名称、形制、钱法制度产生了极其深远的影响。以后虽然代有兴亡，五铢钱却行而不废，一直流通了七百多年，是我国历史上通行时间最长的钱币。
王莽本是汉朝的外戚，公元9年王莽篡汉自立，改国号为“新”，史称新莽。王莽自汉居摄二年（公元7年）到新莽天凤元年（公元14年）的短短七年间，共进行了四次币制改革，先后使用不同样式、质地、单位的货币达33种之多，他的几次改币，本质上讲是通过发行一系列不足重的虚价大钱来收刮民财。王莽的币制改革是失败的，但其钱币的工艺水平无论从设计、铸造、书法等各方面来看均达到了空前的高度，例如货布、布泉等钱文为悬针篆，文字秀美；第一次币改时铸造的“一刀平五千”,又称“金错刀”，因其造型别致，工艺精巧，玲珑可爱，自古就为人们所喜爱。因此王莽被人们誉为“古今第一铸钱好手”。
东汉初年还继续使用王莽的货泉。直到光武帝建光十六年（公元40年）刘秀才听从马援的建议复铸五铢钱，是为建武五铢。建武之后，史书关于铸钱之事没有记载。直到灵帝时，才明确提到中平三年（公元186年）铸行“四出五铢”。初平年间董卓乱政，铸行了一种无文、无轮廓的小钱，”后世称为“无文钱”。东汉后期钱法混乱，劣钱公行。民间也大量出现了所谓“剪边钱”和“綖环钱”，就是将一枚完整的五铢钱从中凿开，其内中部分称为剪边钱，外缘部分称为綖环钱。合二而一则又成了一枚完整的五铢钱。
