中国最早的货币是一种由天然海贝加工而成的贝类货币，出土于河南殷墟妇好墓等地，年代为公元前19至前16世纪，距今约3500年以上。经过加工的天然贝币形体一面有槽齿，贝币光洁美观，小巧玲珑，坚固耐磨，便于携带，这类海币主要出产于我国的东海、南海等地海域，反映了商代商业交流的情况。
在商代中期以前贝币价值很高，臣下若能获得商王用贝币的赏赐那可真是极大的荣耀。随着当时商品经济的发展，天然贝币渐渐出现了供不应求的局面，故在当时又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等，这类贝币形体都较小，其长度约1.2厘米至2.4厘米左右。在商代晚期又出现了铜质货币，形制也仿海贝形式。铜贝出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，铜贝堪称是我国最早的金属货币了，其中有一种表面包金的铜币是作为大额货币使用的，现存世量极少。蚌贝因一出土就容易损坏，现保存完好的不多。
目前存世的普通天然贝币大多呈乳白色，表面无光泽，由于天然贝币出土很多，现基本上没人作伪，而用其它材料所制的贝币就有不少赝品了，集币爱好者在收藏时应小心谨慎。在钱币交易市场里，一枚天然贝币的价格约10余元，石贝、骨贝的价格约20元至40元左右一枚，绿松贝和铜贝的价格要高许多，一些品相上好的铜贝要价上百元甚至更高。
汉字中与钱财有关的文字，大多带有“贝”字，如贾、贩、贷、购、财及贿赂等。在青铜铸币还未出现之前，大海里的贝壳是我们祖先曾经使用的最古老的货币。古代波斯湾、南亚、非洲国家及太平洋有些岛国，也曾经使用天然贝币。东汉许慎《说问解字》说：“贝，海介虫也。古者货币而宝龟，至周而有泉，到秦废贝行钱。”文字对海贝作为货币的记载，肯定而明确。贝币产自大海，古代用作货币，到周时出现了青铜货币，贝币逐步退出流通，秦统一中国后推行“半两”，中央政府废止贝币流通，“贝”字与钱财关联，说明贝币的出现与文字产生在同一时代，或者更早。在青海、河南的新石器时代遗址出土了天然海贝，殷墟遗址个更出土了数以万计背部经打磨穿孔的海贝。我国使用贝币时间最长的地区是云南，元明时贝币使用十分兴盛，直到明末清初，抵制满清入关的大西农民军和南明永历帝进入云南，铸造并使用铜钱，海贝终于淡出货币行列。
贝类是海洋软体动物，印度洋、太平洋西北部和我国台湾、海南、西沙群岛，是用作货币的海贝产地。我国贝币以“环币”和“紫币”为主，“环币”长约26毫米，背部有黄色环纹，所以也称虎斑币，占贝币的绝大多数。为方便使用，大部分贝币的背部都打磨成孔，以便用绳穿成串。它们洁白光亮，大小划一，不易腐朽，在远离大海的地区，这种美丽的货币稳定可靠，深受百姓欢迎。有人认为，海贝是古人装饰用品，而不是货币。来自远方又如此漂亮得海贝，古人用作首饰或者装饰环境，合情合理，而货币才是其最主要的用途。古时候，珠、玉、布、帛、龟背和金属，都曾是古人的视频和钱财，目前还无法明细继代。可以这么认为，海贝在作为钱币之前和之后，以装饰功能为主， 在主要作为货币的年代，装扮修饰和炫耀财富是附属功能。
商周时期，贝币以“朋”为单位计数。据郭沫若先生考证，“一朋”为十贝。云南用贝币始自春秋晚期，止于清初，流通时间超过2000年。据《云南通志· 风俗篇》记载：“昔多用贝，俗名曰巴子，
