清朝咸丰年间，太平天国农民起义风起云涌，外国侵略者虎视眈眈，清廷惊慌失措，清军疲于奔命。清政府军费开支大增，而战争又导致了税额收入大减，财政异常拮据。为应付内忧外患、缓解财政危机，咸丰三年（公元1853年）清廷被迫发行钞票、鼓铸大钱。咸丰大钱版别复杂，面值繁多，有当五、当十、当五十、当百、当五百、当千等多种。当时新疆的宝迪铸钱局还独辟蹊径铸造了一种“咸丰重宝”当八钱。当八面值在此前铸行的历代钱币上均未出现，在此后铸造的钱币上也难得一见，可谓空前绝后的创举。
清政府在新疆开局铸钱始于乾隆年间。18世纪中叶，乾隆帝派兵平定新疆回部准噶尔贵族大小和卓兄弟叛乱，重新统一新疆，在伊犁设置将军，管辖整个新疆地区。乾隆二十四年（1759年），乾隆皇帝下令将天山南路原来流通的回部普尔铜币销熔，改铸流通圆形方孔的“乾隆通宝”钱。先后在叶尔羌、阿克苏、乌什、库车、喀什噶尔、伊犁等地设立铸钱局开铸铜钱。宝迪铸钱局是新疆出现较晚的铸钱局，咸丰四年（1854年）十二月才开设于北疆迪化（今乌鲁木齐）。
宝迪铸钱局成立后即积极筹备开炉铸钱。咸丰五年（1855年）宝迪铸钱局开铸“咸丰重宝”当八和当十大钱。宝迪当八大钱面文“咸丰重宝”四字，楷书对读，背面穿左右有满文“宝迪”字样，表明铸造钱局；穿上下为汉文“当八”二字，标明面值。宝迪当八大钱有大型、小型之别，小型钱直径不到25毫米，大型钱直径29毫米，特大型的超过32毫米。小型钱每枚重一钱六分（合今5.97克），大型钱每枚重量多在7克以上，今所见有重达10克以上者。大多数采用红铜铸造，偶见黄铜、青铜质地者。
当时内地流通的都是当五、当十、当五十、当百等面值大钱。当八面值在历代古钱中均未见到，可谓独树一帜。宝迪局为何铸造如此特殊面值的大钱呢？这与当时迪化一带白银兑制钱（小平铜钱）的比价关系有关。清代货币流通中白银与制钱并用，大额交易使用白银，小额交易则使用制钱。白银与铜钱的比价关系，清初政府规定白银每两可兑换制钱1000文，但实际流通中白银与铜钱的比价一直处于波动之中。咸丰四年（1854年）时在迪化一带每两白银可兑换制钱800文，银子一分可兑制钱8文，故而因地制宜铸造当八大钱。当八是对制钱的比价，表明每枚当八大钱可兑换8文制钱，值白银一分使用，这就是当八钱的来历。
宝迪局“咸丰重宝”当八大钱铸造时间短暂，咸丰七年（1857年）二月即被清廷下令停铸，从开铸到停铸的时间还不到两年，因而铸造数量不多，今天已不多见了。宝迪局还铸造了一种当八十的“咸丰元宝”大钱，面值为当八钱的十倍，合白银一钱。但因民众抵制不用的缘故，试行不久即收回改铸，因此铸造数量更为稀少，目前所知存世不到十枚，极其珍贵。
